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A ideia do Twitter nasceu na cabeça de um de seus cofundadores - Jack Dorsey - em 2006. Dorsey inicialmente brincou com a ideia de uma plataforma de comunicação baseada em mensagens curtas de texto, onde grupos de amigos, colegas de classe ou familiares pudessem se comunicar entre si. Depois de uma sessão que Dorsey teve na sede da Odeo com Evan Williams, a ideia começou a tomar forma.

O nome original era twttr, e a primeira postagem veio de Jack Dorsey - dizia "apenas configurando meu twttr" e foi publicada em 21 de março de 2006. Sobre a origem do nome Twitter, Dorsey disse que parecia perfeito para ele e seus colegas - um de seus significados era o chilrear de um pássaro. O primeiro protótipo da rede Twitter entrou em operação apenas para fins internos dos funcionários da Odeo, a versão completa para o público foi lançada em 15 de julho de 2006. Em outubro do mesmo ano, Biz Stone, Evan Williams, Jack Dorsey e outros funcionários da Odeo fundaram a Obvious Corporation. Eles então compraram a Odeo, incluindo os domínios Odeo.com e Twitter.com.

A popularidade do Twitter aumentou gradualmente. Quando a conferência South by Southwest foi realizada em 2007, mais de 60 mil tweets foram enviados por dia durante o evento. Um tweet poderia originalmente conter apenas 140 caracteres - correspondia ao comprimento padrão de uma mensagem SMS - e esse comprimento foi inicialmente preservado mesmo após a transição para a plataforma web. Em 2017, o comprimento de um tweet aumentou para 280 caracteres, mas de acordo com os fundadores do Twitter, a maioria dos tweets ainda consiste em cerca de cinquenta caracteres. Originalmente, não era possível responder a tweets individuais e os usuários começaram a adicionar “por que” antes do apelido da pessoa cujo tweet desejavam responder. A prática se tornou tão difundida ao longo do tempo que o Twitter acabou tornando-a um recurso padrão, e o mesmo aconteceu com as hashtags. Em suma, o Twitter foi moldado em parte pelos seus próprios utilizadores. A função de retweetar, ou seja, republicar a postagem de outra pessoa, também surgiu por iniciativa dos usuários. Originalmente, os usuários adicionavam as letras “RT” antes da mensagem copiada; em agosto de 2010, o retuíte foi introduzido como um recurso padrão.

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