Ondrej Holzman A Apple abriu um processo na semana passada contra a Qualcomm, sua fornecedora de chips de rede, pedindo US$ 1 bilhão. É um caso complicado que envolve tecnologia sem fio, royalties e acordos entre a Qualcomm e seus clientes, mas também mostra por que, por exemplo, os MacBooks não possuem LTE.
A Qualcomm obtém a maior parte de sua receita da fabricação de chips e taxas de licenciamento, das quais possui milhares em seu portfólio. No mercado de patentes, a Qualcomm é líder nas tecnologias 3G e 4G, que são utilizadas em graus variados na maioria dos dispositivos móveis.
Os fabricantes não compram apenas chips da Qualcomm, mas também têm de pagar-lhes pelo facto de poderem utilizar as suas tecnologias, normalmente necessárias ao funcionamento das redes móveis. O que é decisivo nesta fase é o facto de a Qualcomm calcular as taxas de licença com base no valor total do dispositivo em que a sua tecnologia está inserida.
Quanto mais caros os iPhones, mais dinheiro para a Qualcomm
No caso da Apple, isso significa que quanto mais caro for o iPhone ou iPad, mais a Qualcomm irá cobrar. Quaisquer inovações, como Touch ID ou novas câmeras que agreguem valor ao telefone, necessariamente aumentam a taxa que a Apple deve pagar à Qualcomm. E muitas vezes também o preço do produto para o cliente final.
Porém, a Qualcomm aproveita sua posição ao oferecer certas compensações financeiras aos clientes que, além de suas tecnologias, também utilizam seus chips em seus produtos, para que não paguem “em dobro”. E aqui chegamos ao motivo pelo qual a Apple está processando a Qualcomm em um bilhão de dólares, entre outras coisas.
Segundo a Apple, a Qualcomm parou de pagar esse “desconto trimestral” no outono passado e agora deve à Apple exatamente um bilhão de dólares. No entanto, o referido desconto está aparentemente vinculado a outras condições contratuais, entre as quais a de que os clientes da Qualcomm, em troca, não cooperarão em qualquer investigação contra ela.
No ano passado, porém, a Apple começou a cooperar com a Comissão Americana de Comércio (FTC), que estava investigando as práticas da Qualcomm, e assim a Qualcomm parou de pagar descontos à Apple. Uma investigação semelhante foi recentemente conduzida contra a Qualcomm na Coreia do Sul, onde foi multada em 853 milhões de dólares por violar a lei antitrust e restringir o acesso da concorrência às suas patentes.
Contas na casa dos bilhões
Nos últimos cinco anos, a Qualcomm tem sido o único fornecedor da Apple, mas assim que o contrato de exclusividade expirou, a Apple decidiu procurar outro lugar. Portanto, chips sem fio semelhantes da Intel são encontrados em cerca de metade dos iPhone 7 e 7 Plus. No entanto, a Qualcomm ainda cobra suas taxas porque presume que qualquer chip sem fio usa muitas de suas patentes.
Porém, depois da Coreia do Sul, a estratégia muito lucrativa da Qualcomm com taxas de licença também está sendo atacada pela americana FTC e pela Apple, o que não agrada a gigante de San Diego. Os negócios com taxas de licença são muito mais lucrativos do que, por exemplo, a produção de chips. Embora a divisão de royalties tenha registrado um lucro antes de impostos de US$ 7,6 bilhões sobre receitas de US$ 6,5 bilhões no ano passado, a Qualcomm conseguiu faturar “apenas” US$ 1,8 bilhão com receitas de mais de US$ 15 bilhões em chips.
A Qualcomm defende que as suas práticas estão apenas a ser distorcidas pela Apple para que esta possa pagar menos pela sua valiosa tecnologia. O representante legal da Qualcomm, Don Rosenberg, chegou a acusar a Apple de incitar investigações regulatórias contra sua empresa em todo o mundo. Entre outras coisas, a FTC está agora descontente com o facto de a Qualcomm ter rejeitado a Intel, a Samsung e outros que tentaram negociar os termos de licenciamento diretamente com ela para que também pudessem fabricar chips móveis.
Afinal, esta é a tática que a Qualcomm ainda utiliza, por exemplo, nas relações com a Apple, quando não negocia taxas de licença diretamente com ela, mas sim com seus fornecedores (por exemplo, a Foxconn). A Apple só posteriormente negocia contratos paralelos com a Qualcomm, quando lhe é pago o referido desconto como compensação pelas taxas que a Apple paga à Qualcomm através da Foxconn e de outros fornecedores.
Um MacBook com LTE seria mais caro
O CEO da Apple, Tim Cook, disse que definitivamente não está procurando ações judiciais semelhantes, mas no caso da Qualcomm, sua empresa não viu outra maneira a não ser entrar com uma ação judicial. De acordo com Cook, os royalties agora são como uma loja cobrando por um sofá com base na casa em que você o coloca.
CEO da Apple, Tim Cook, sobre o processo da Qualcomm: “Foi o último recurso, mas não vimos outra maneira. Eles queriam mais dinheiro sem motivo.” pic.twitter.com/zuwSSzUb10
— Jablíčkář.cz (@Jablickar) 1 de fevereiro de 2017
Não está claro como o caso irá evoluir e se terá algum impacto significativo em toda a indústria de chips e tecnologia móvel. No entanto, a questão das taxas de licença demonstra bem uma razão pela qual, por exemplo, a Apple ainda não tentou equipar os seus MacBooks com chips celulares para recepção LTE. Como a Qualcomm calcula as taxas a partir do preço total do produto, isso significaria uma sobretaxa adicional aos já elevados preços dos MacBooks, que o cliente certamente teria que pagar pelo menos em parte.
MacBooks com slot para cartão SIM (ou hoje em dia com cartão virtual integrado) têm sido falados continuamente há vários anos. Embora a Apple ofereça uma maneira muito simples de compartilhar dados móveis para um Mac a partir de um iPhone ou iPad, não ter que passar por isso seria muitas vezes mais prático para muitos usuários.
É uma questão de quão alta seria a demanda por tal modelo, mas computadores similares ou híbridos (tablet/notebook) com conexão móvel estão começando a aparecer no mercado, e será interessante ver se ganham espaço. Por exemplo, para pessoas que estão constantemente em trânsito e precisam da Internet para trabalhar, essa solução pode ser mais conveniente do que descarregar constantemente o iPhone por meio de um hotspot pessoal.
